一般人只知道漫漫絲綢古道有數(shù)不盡的人文景觀,殊不知一個又一個引起轟動的古生物化石,在人們面前展示出另一個神奇世界。僅在甘肅境內(nèi),就有黃河古象,世界上行走距離最長的恐龍足跡(永靖),古生物化石博物館(和政)等。

最近10年里，沒有哪個古生物學分支像鳥類和恐龍化石的研究進展得這么快，爭論得這樣大，媒體炒作得這么歡。新材料、新論著不斷地涌現(xiàn)出來，使得傳統(tǒng)教科書上的觀點幾乎過時了。美國古鳥類學家L.馬丁（Martin）認為：“我們對早期鳥類演化的了解，真正革命性的變化發(fā)生在中國最近5年中———它們的出現(xiàn)改寫了鳥類進化的歷史。”

追溯歷史，中國鳥類化石的研究始于1895年，但在1932年以前均為外國學者所報道，這實際是一種半殖民地性質(zhì)的掠奪———他們把采集的化石全部帶到了國外。1932年，首次由我國著名古生物學家楊鐘健先生報道了北京周口店一件白肩雕頭骨化石，其后他又多次報道了鴕鳥蛋化石。這幾件化石發(fā)現(xiàn)在距今約200多萬年前的第四紀地層中。

直到1981年中國才發(fā)現(xiàn)了第一塊中生代的鳥化石。1984年發(fā)表了它的研究報告，定名為甘肅鳥。這一化石為在中國采集早期鳥類化石帶來了希望。這件中國第一鳥化石，是由故去的劉智成等發(fā)現(xiàn)于甘肅省玉門昌馬早白堊紀（距今約1.2億年）的地層中。

甘肅鳥化石保存有一較完整的左后下肢骨骼化石，帶有全部趾骨和爪，第Ⅳ趾加長，呈自然狀態(tài)連在一起，這是現(xiàn)代生活在岸邊的水禽所具有的特征。研究結(jié)果表明，甘肅這一早期鳥類，一方面顯示出與現(xiàn)生鳥類相似的進步性質(zhì)，另一方面還殘存著某些原始構(gòu)造， 具有自己的特點。它顯示出早期鳥類進化階段中的一個代表類型，與以往國外發(fā)現(xiàn)的材料明顯不同，因此，建立了新的目、科、屬種：甘肅鳥目；甘肅鳥科；目前科中僅有一屬，甘肅鳥屬；屬型種，玉門甘肅鳥（新種）。估計甘肅鳥可能有如魚鳥那樣的牙齒和頭型。

在玉門昌馬發(fā)現(xiàn)中生代早期的甘肅鳥，是我國第一件中生代鳥類化石，為當時陸相地層中最早的鳥類，它是世界上水鳥或者濱岸鳥的最早化石代表之一。它啟示我們生活在岸邊的水鳥適應性輻射開始得比較早。從對甘肅鳥化石及相伴生的動、植物群的性質(zhì)和巖性分析來看，在白堊紀早期，昌馬地區(qū)氣候濕熱，湖水蕩漾，岸邊植物叢生，水中魚類、甲殼類繁盛，這就為鳥類的棲息、繁衍準備了充足的條件。1996年，美國北卡羅來納大學的古鳥類學家菲多西亞（A. Feduccia）,在他的《鳥類的起源和進化》一書中，第一次依據(jù)化石復原了甘肅鳥的生活圖，可以看出甘肅鳥的重要。

20世紀80年代發(fā)現(xiàn)的甘肅鳥化石盡管僅僅是下肢骨的一部分，在常人眼中無足輕重，但當時的一些科學家已預感到這將在鳥類進化，乃至古生物學領域爆發(fā)一場爭論。人們的注意力已從海相沉積的始祖鳥轉(zhuǎn)向陸相沉積的鳥類，目光也逐漸從西方轉(zhuǎn)至東方，投向中國。

發(fā)現(xiàn)甘肅鳥后又過了15年，1996年末到1997年春，世界多家新聞媒體相繼報道了中國遼寧省朝陽地區(qū)發(fā)現(xiàn)的兩種原始鳥類化石：孔子鳥和“中華龍鳥”?？鬃峪B的研究者是中國科學院古脊椎動物與古人類研究所古鳥類學家侯連海、周忠和等。他們認為發(fā)現(xiàn)于遼寧省北票市四合屯的孔子鳥是中國目前發(fā)現(xiàn)最古老的鳥化石，其形態(tài)特征和地質(zhì)年代都與德國巴伐利亞州索倫霍芬產(chǎn)的始祖鳥相近，地質(zhì)時代是侏羅紀晚期，距今大約1.45億年。

孔子鳥公開后不久，一只被認為更原始的鳥———“中華龍鳥”，1996年9月2日見于媒體，中國地質(zhì)博物館的季強研究員指出，這一帶“羽毛”的化石是一只原始的鳥，歸于鳥綱，稱它是世界上發(fā)現(xiàn)的最古老的鳥，是現(xiàn)代鳥類的真正鼻祖，鳥類是由恐龍進化的論點由此得到驗證，季強認為“中華龍鳥”生存之時代較孔子鳥之時代要早，地質(zhì)年代是侏羅紀晚期偏早階段。

事情并沒有結(jié)束，1996年10月17日，美國《紐約時報》刊載中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所陳丕基研究員，在美國休斯頓召開的北美古脊椎動物學會第56屆年會上公布了一只產(chǎn)自中國遼寧省的“帶毛的恐龍”照片，引起了與會者的極大興趣。后經(jīng)過證實，季強的“中華龍鳥”和陳丕基的“帶毛的恐龍”，都來自遼寧省北票市的上園鄉(xiāng)四合屯村。陳丕基研究員公布的“帶毛的恐龍”實為“中華龍鳥”化石標本之正模，是同一個個體。當人們在采集化石的時候，經(jīng)常是把這種巖石劈成兩片，這樣保存在巖石上的動物化石就會變成對稱的兩塊，一塊稱為正模，另外一塊稱為負模。

毫不夸張地說，“中華龍鳥”是有史以來最完整、精美保存著“羽毛”的小型獸腳類恐龍化石。這一件（兩塊）79厘米長的未成年的個體，是1.25億年前化石之珍品，也是掀起席卷全球的“龍鳥之爭”的明星主角。

但是科學發(fā)現(xiàn)并不像一加一等于二那樣簡單，“龍變鳥”結(jié)論的成立也不是很快就被人們接受的。因為，無論是“中華龍鳥”還是后來發(fā)現(xiàn)的“意外北票龍”，它們身上發(fā)育的還只是一種細絲狀的皮膚衍生物，和鳥類的羽毛還有很大差別。許多反對鳥類恐龍起源說的人并不承認它們的意義。一位反對鳥類恐龍起源說的學者這樣說過：“如果誰能找到長著真正羽毛的恐龍，我將毫不猶豫地站在鳥類恐龍起源說一邊！不過，我實在無法想象恐龍長著羽毛會是什么模樣，因為對恐龍來說，長羽毛實在毫無意義！”

沒有想到，“毫無意義”的事情確實發(fā)生了！

1997年3月出版的《中國地質(zhì)》雜志上，刊登了季強等撰寫的一篇題為《中國的始祖鳥類化石》的論文。對任何關(guān)心鳥類起源研究的人來說，僅僅這個題目就具有很大的誘惑力。稍有鳥類知識的人都知道，始祖鳥是世界公認的鳥類始祖。從它重見天日的時候起，就成了古生物學家們的寵兒，一直高高在上，無可匹敵。100多年來，除了發(fā)現(xiàn)于德國索倫霍芬的七件標本外，在世界其他地方還沒有發(fā)現(xiàn)任何能夠與它媲美的同類化石。

中國的科學家第一次在德國之外發(fā)現(xiàn)類似的化石，其意義是不言而喻的。季強等在文章中這樣評價他們這次命名的“原始祖鳥”：“原始祖鳥”和德國的始祖鳥相似，但骨骼更強壯，形態(tài)更原始；身體已經(jīng)發(fā)育有真正的羽毛。

“原始祖鳥”到底是一種什么樣的動物呢？“原始祖鳥”大約有一只雄鷹那樣大小，嘴里長著牙齒，生有長長的前肢和長長的后肢。大家也許還記得電影《侏羅紀公園》中那群小而兇猛的叫作迅猛龍的恐龍，“原始祖鳥”的總體形態(tài)和這種叫作迅猛龍的小恐龍非常相像。如果從形態(tài)研究的角度定義，“原始祖鳥”還不能算作鳥類。大家知道，鳥類是一類長著羽毛會在天空中飛翔的脊椎動物。包括始祖鳥在內(nèi)的所有鳥類都符合這個定義。雖然有些鳥類，比如鴕鳥，并不會飛行，不過生物學家們也有足夠的證據(jù)表明鴕鳥的祖先是會飛翔的一類動物，它們是次生失去飛行能力的一種鳥類。“原始祖鳥”的形態(tài)結(jié)構(gòu)表明它并不會飛行，而且，從它的系統(tǒng)位置來看，它的祖先并不會飛翔，因此，把“原始祖鳥”歸入鳥類是不妥當?shù)摹?

然而，“原始祖鳥”的最重要的科學意義恰恰就在于它不屬于鳥類，卻又長著羽毛。

也許不僅普通人，即便是一些世界知名的古生物學家都不能接受這個事實：一個恐龍長著真正的羽毛，這實在是一件荒唐的事情。

1998年，季強等與北美古生物學家合作在國際上報道了“原始祖鳥”的發(fā)現(xiàn)。在6月25日出版的英國《自然》雜志上的一篇文章中，他們修訂了季強在國內(nèi)文章中出現(xiàn)的差錯，給“原始祖鳥”重新定位。這次，他們把“原始祖鳥”歸入獸腳類恐龍，而不是像最初鑒定的那樣屬于鳥類。不過，它的牙齒沒有典型的肉食龍那樣尖銳，它也沒有馳龍那樣獨特的尾巴。在同一篇文章中，他們還報道了另外一種新的獸腳類恐龍———鄒氏尾羽龍。

“原始祖鳥”和尾羽龍的發(fā)現(xiàn)在生物學歷史上第一次把羽毛的分布范圍擴大到鳥類之外，表明羽毛發(fā)生在鳥類出現(xiàn)之前，羽毛不能再用來鑒定鳥類的特征。以后如果我們發(fā)現(xiàn)長羽毛的動物化石，必須仔細觀察它的骨骼形態(tài)，才能確定它屬于鳥類還是肉食恐龍，因為，長羽毛未必就是鳥類，它有可能是一個長著羽毛，棲息于地面上的肉食恐龍。

隨著中華龍鳥、意外北票龍、原始祖鳥的發(fā)現(xiàn)，在北票地區(qū)又相繼發(fā)現(xiàn)了遼寧鳥、長城鳥和中國鳥龍等帶“羽毛”的恐龍化石以及早期被子植物化石，北票四合屯成了“中國的索倫霍芬”，世界著名的古鳥類和帶“羽毛”恐龍化石產(chǎn)地，使全世界的古生物學家屏息以待，將目光聚焦到了中國遼寧北票這個不起眼的小山村———四合屯。這群1.25億年前的“幽靈們”，向世人展示了生命演進的多樣性，解譯了鳥的起源、鳥與恐龍的譜系關(guān)系、哺乳動物進化的轉(zhuǎn)型過程、昆蟲與有花植物的共同演化。在人們歡欣鼓舞，祝賀這些化石珍品現(xiàn)身時，也有貪婪的眼睛盯著它，垂涎欲滴。

1999年11月，一件走私到美國的化石，在世界著名的雜志———美國《國家地理》雜志上刊出，后來證明是一只來自中國遼西拼接的化石。這就是有名的“遼寧古盜鳥”事件。它使世界上幾位恐龍權(quán)威們名譽掃地，成了世界科學史上一樁丑聞。

事件始末是這樣的，1999年2月初，猶他州不蘭丁恐龍博物館的館長斯提芬·克瑞克斯夫婦在亞利桑那州圖桑“化石和礦石”交易市場上花了8萬美金買下了一塊化石。這塊57×48厘米的石板上，清晰地鑲嵌著一只與雄雞大小差不多的動物骨架，帶回了博物館。這就是“遼寧古盜鳥”的標本。

斯提芬·克瑞克斯夫婦兩人都是藝術(shù)家，酷愛恐龍，創(chuàng)造了許多恐龍造型。他們與世界著名的恐龍學家菲力普·居理很熟，所以得到這塊化石后，斯提芬·克瑞克斯很快告知菲力普·居理，并邀請居理與他合作研究這塊化石。

菲力普·居理曾多次來到中國，參加過中國—加拿大恐龍考察五年，所以他知道中國法律規(guī)定“脊椎動物化石”是不許出口的。這件化石是走私貨，為了研究須有中國學者參加方能發(fā)表。他開始建議通過美國國家地理學會出面與中國有關(guān)方面聯(lián)系。1999年3月美國國家地理學會先后給中國科學院古脊椎動物與古人類研究所所長邱鑄鼎和張彌曼院士、中國地質(zhì)博物館館長季強寫信邀請中方派人參加研究工作，聲稱化石研究完畢后將歸還中國。但提出了一些較為苛刻的條件，其中包括得到一定的補償、享有研究權(quán)和享有五年的保存權(quán)，盡管如此，為能使這塊化石“完璧歸趙”，中科院古脊椎動物與古人類研究所同意派最優(yōu)秀的博士生徐星參與研究工作。

1999年10月，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的王元青和徐星出席了《國家地理》雜志召開的新聞發(fā)布會。10月15日徐星代表古脊椎動物與古人類研究所簽收了“古盜鳥”標本。他去了布蘭丁博物館觀察了標本，據(jù)他后來的回憶，他當時對化石產(chǎn)生過懷疑，曾向有關(guān)人士指出過標本被拼接過的一些細節(jié)，尤其是這一標本的身體和尾部存在明顯的一個拼接縫，而且身體和尾巴保存的腹背方向不一致，標本的其他部分也存在一些類似的情況。后來因為徐星在美國參與研究時看到了斯提芬·克瑞克斯給他的巖性分析和掃描的照片，這些“高科技數(shù)據(jù)”也都支持“古盜鳥”是一個動物，當時沒有確實的證據(jù)給予否定。

盡管徐星看出標本被拼接過，但并沒有影響《國家地理》雜志發(fā)表這一文章，因為當時人們認為這可能是由同一動物個體化石散架后被重新拼接的。《國家地理》雜志1999年第11期，以《霸王龍有羽毛嗎？》為題，報道了一塊似鳥非鳥、似龍非龍的動物，叫作“遼寧古盜鳥”的化石。這只長著類似始祖鳥的頭和翅膀，有著典型小獸腳類恐龍———馳龍式的棒狀的尾巴的動物，來自中國遼寧省。研究者聲稱他們找到了連接鳥類和恐龍類進化過程中缺失的環(huán)節(jié)，它真正能飛翔，并認為鳥類由小型獸腳類恐龍進化而來的假說也得到證明。

事情的發(fā)展有時是人們根本無法預測的，1999年12月，徐星和同事們在研究剛剛發(fā)現(xiàn)于遼寧朝陽的小盜龍標本時，發(fā)現(xiàn)“遼寧古盜鳥”標本的尾部實際上就是小盜龍尾部的另外一半?！斑|寧古盜鳥”顯然是由不同動物的骨骼拼湊起來的，是一個人為的“物種”。也就是說，這一怪物是人加工做成的，一個古鳥的身軀接上了一個馳龍的尾巴！

徐星隨即通過電子郵件將這個發(fā)現(xiàn)通知了美國國家地理學會。這一消息震驚了包括《國家地理》雜志主編在內(nèi)的所有人。本著有錯必糾的原則，美國國家地理學會于2000年1月對外宣布了這一消息，隨即在西方國家引起了軒然大波 。4月4日，由多倫多大學的休斯（H.D. Sues）博士領導的專家小組一致認為，徐星的結(jié)論是正確的，即“遼寧古盜鳥”確實是一個拼湊的動物。隨后，美國國家地理學會對外正式宣布了這一消息。

在這之后，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所通過美國國家地理學會，繼續(xù)和美國猶他州布蘭丁恐龍博物館商談有關(guān)標本歸還事宜。2000年5月28日，“遼寧古盜鳥”標本終于回到了中國?，F(xiàn)在這一標本正陳列在中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的一個展廳中?！斑|寧古盜鳥”標本是外國博物館或者個人第一次無償歸還流失到國外的具有重要科研價值的古脊椎動物標本。根據(jù)雙方達成的協(xié)議，中美科學家已對這一標本的真正的科學意義進行了研究和探討。

從目前掌握的情況看，“遼寧古盜鳥”標本至少是由兩種不同的動物拼湊而成的。它的頭部和身體部分代表一種全新的中生代鳥類，初步觀察表明這種鳥類比大多數(shù)同時代鳥類要進步，具有更強的飛行能力，對于研究原始鳥類向進步鳥類的演化可能具有重要意義。它的尾巴是一種馳龍的尾巴，但在形態(tài)上和多數(shù)馳龍存在差別。尤其重要的是在尾巴周圍保存有皮膚衍生物，這可能為鳥類羽毛起源的研究提供更多的證據(jù)。它的部分后肢現(xiàn)在暫時還不能確定是否和身體屬于同一動物個體，需要進一步的研究。從科學的角度上講，盡管“遼寧古盜鳥”是一件“假標本”，但是這一標本的不同部分分別包含有重要的科研信息，它依然是一件重要的化石標本，只不過它現(xiàn)在蘊涵的科學意義與人們最初期望的意義有所不同。

2002年9~10月，由甘肅省博物館自然部和中國地質(zhì)科學院地質(zhì)研究所聯(lián)合組成了考察組，在玉門昌馬進行了古生物化石考察工作，盡管沒有再發(fā)現(xiàn)鳥類化石，但他們采集了幾件鳥類的羽毛化石標本。這一發(fā)現(xiàn)可能對鳥類羽毛起源研究有所幫助。因為鳥類羽毛的起源向來是生物學上的一個不解之謎。在過去的幾百年中，人們提出了各種假說。一般認為，鳥類羽毛是由爬行動物的鱗片演化而來的。但對于簡單鱗片是如何演化成復雜羽毛的，則眾說紛紜。傳統(tǒng)的觀點認為，爬行動物的鱗片先加長，中部變厚形成羽軸，然后分化出羽支，最后形成羽小支和羽鉤。這種觀點認為羽毛的最初功能和飛行密切相關(guān)，后期才具有了保暖、吸引配偶和保護等功能。另外一種觀點認為羽毛最初功能是保暖，后期才演化出飛行功能。支持后一種觀點的人往往認為羽毛先經(jīng)歷了一個類似哺乳動物毛發(fā)那樣的階段，形態(tài)上類似現(xiàn)代鳥類的絨羽，后來才出現(xiàn)羽軸和分支結(jié)構(gòu)。還有人認為，鳥類羽毛是一種全新的結(jié)構(gòu)，和爬行動物的鱗片雖然都屬于皮膚衍生物，但是卻無演化關(guān)系。但無論哪種假說，都沒有化石證據(jù)的支持，因此，任何化石證據(jù)的發(fā)現(xiàn)都將是對這一領域的重要貢獻。目前科學工作者們正在對甘肅玉門發(fā)現(xiàn)的鳥類羽毛化石進行鑒定研究，不久將會有新的科研成果問世。

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